Acidul alginic, derivat din alge, este insolubil în apă, dar sarea sa de sodiu este ușor solubilă. Soluțiile de alginat formează geluri la contactul cu Ca2+. O singură moleculă de alginat conține de obicei trei regiuni: „regiunea M” (bogată în acid manuronic), „regiunea G” (bogată în acid guluronic) și regiunea MG (conținând ambii acizi uronici). Ca²⁺ și alți cationi divalenți se leagă ușor la regiunea G; prin urmare, gelul de alginat de calciu este considerat o moleculă de rețea tri-dimensională în care Ca încrucișează-regiunile G ale moleculelor cu lanț lung{-. Compoziția alginatului variază între diferitele organisme. De exemplu, unii alginați conțin 93% regiune M și doar 3% regiune G (de exemplu, Ascophyllum modosum), în timp ce alții conțin doar 62% regiune M (de exemplu, Laminaria digitata). Diferențele în raportul M/G afectează semnificativ proprietățile lor fizico-chimice. Azotobacter vinelandii poate produce și alginat și, deoarece poate fi produs artificial, fără limitări geografice sau sezoniere, are potențialul de a deveni o nouă sursă de alginat.
